Machholz 1: ¿Un cometa extrasolar?

Hasta 1950, la mayoría de los astrónomos suponían que los cometas provenían del espacio interestelar, o que orbitaban las estrellas a una enorme distancia de ellas, así como también creían que las perturbaciones gravitatorias provocaban que algunos cometas fuesen capturados por los soles vecinos. Pero el astrónomo holandés Jan Oort hizo notar que, en realidad, no se había observado ningún cometa que inequívocamente proviniese del espacio interestelar y, lo más importante, que no provenían de alguna dirección preferencial.

Sistema planetario en formación

A partir de estos y otros hechos, Oort propuso que los cometas tenían su origen en una gran “nube” externa en los confines del sistema solar, la misma que años más tarde se llamó “Nube de Oort”. Hoy se calcula que ese verdadero enjambre de cometas está compuesto por mas de billón (1.000.000.000.000) de rocosas bolas de nieve, que periódicamente inician su largo viaje hacia el Sol.

Sin embargo, la aparición del cometa Machholz 1 ha obligado a los astrónomos del Observatorio Lowell, de Arizona, a reconsiderar la hipótesis extrasolar de, al menos, algunos de los cometas que nos visitan cada tanto. Tras observar la extraña composición química de Machholz 1, los especialistas creen que hay una buena posibilidad que tenga su origen en algún remoto lugar del universo. Si es cierto, sería la primera noticia que tenemos de que un cuerpo celeste visite nuestro Sistema Solar.

El cometa, que lleva el nombre del científico que lo descubrió en 1986, ha sorprendido a los astrónomos que lo han analizado. Según David Schleicher, un astrónomo del Observatorio Lowell que ha efectuado los análisis de las composiciones químicas de más de 150 cometas, el Machholz 1 es extremadamente extraño. De hecho, es el único que prácticamente no contiene una molécula de carbono y nitrógeno denominada cianógeno, responsable del color verde brillante que adquieren las estelas de casi todos los cometas que se acercan al Sol. Machholz 1 tiene solo el 1.5% de la cantidad de cianógeno que presentan sus “colegas”.

Los grandes planetas pueden expulsar los cometas

Los astrónomos tienen tres explicaciones para este bajo contenido de cianógeno. En primer lugar, existe la posibilidad de que el cometa se haya formado en una región extremadamente fría en los confines de nuestro Sistema Solar, haciendo que casi todo el carbono quedase atrapado en moléculas diferentes al cianógeno.

La segunda posibilidad es que la extraña órbita del Machholz 1, que lo acerca mucho al Sol en cada ciclo, lo someta a altas temperaturas capaces de evaporar la mayor parte del cianógeno que formó parte de su composición original.

Podemos abordar el cometa en las cercanías del Sol

enlace aqui